Выпуск Объекта 172 начали в 1972 году в Нижнем Тагиле. Первые машины были направлены в танковые войска для оперативных испытаний. Танки первого выпуска отличались от последующих машин некоторыми деталями, в частности положением инфракрасного прожектора Л2АГ «Луна». Испытания позволили внести дальнейшие улучшения в конструкцию танка. Так появился Объект 172М. У Объекта 172М инфракрасный прожектор перенесли на правую сторону башни, радиоантенну, располагавшуюся перед командирской башенкой, отодвинули назад, а на башню подвесили дополнительные контейнеры. В 1974 году Объект 172М приняли к серийному производству под обозначением
Т-72. Первоначально танки
Т-72 состояли на вооружении только частей Советской Армии.Работа над улучшением танка продолжалась, КБ «Уралвагонзавод» создало Объект 174. На
Т-72 устанавливали дальномер ТПД-2 совмещающего типа, который был дорогим в производстве, сложным в эксплуатации и недостаточно точным, особенно в условиях пониженной освещенности. Поэтому Объект 174 получил лазерный дальномер ТПД-К1. Соответственно, стало ненужным отверстие в правой части башни. Для танка также разработали новый тип многослойной брони - тип К. Эффективная толщина брони на башне для подкалиберных боеприпасов возросла с 410 мм до 500 мм. Эффективная толщина для кумулятивных боеприпасов также возросла, хотя и не столь существенно: с 500 мм до 560 мм (После появления новых типов брони ее толщину уже нельзя выражать одной цифрой. Эффективная толщина брони различается для обычных бронебойных и кумулятивных боеприпасов, причем эффективная толщина ничего общего не имеет с физической толщиной брони и выражается в условных единицах - миллиметрах обычной гомогенной прокатанной брони). Усовершенствования коснулись двигателя, радиостанции, приборов ночною видения и способа хранения боезапаса.Прежде чем приступить к серийному выпуску Объекта 174, танк получил дальнейшие улучшения. Лобовая броня башни была усилена, правое отверстие дальномера заварено. В 1978 году Объект 174 пустили в серию под обозначением Т-72А.
Т-72А внешне отличался от Т-72 благодаря отсутствию отверстия в правой части башни. Если
Т-72 оснащался отворачиваемыми бортовыми щитками по типу Т-64. то
Т-72А получил вдоль всею борта сплошную юбку из металлического листа, усиленного резиной. Если у танков
Т-72 первых производственных серий лобовая броня башни находилась пол углом 55-60 градусов, то у
Т-72Л лобовая броня располагалась практически вертикально. Это внешне выглядело как утолщение и в армии США танк
Т-72А получил неофициальное прозвище «Dolly Parton» в честь американской певицы и актрисы, отличавшейся полными формами. Некоторые источники неправильно называют этот танк как Т-74 наверное под влиянием названия
Объект 174.
Работа над совершенствованием танка на создании
Т72Л не окончилась. К 1980 годш башню оснастили 12 дымовыми зарядами 902 А, а также двумя цилиндрическими контейнерами для огнетушителей ОУ-2. Первоначально эту модификацию американцы неверно определили как Т-80, а затем присвоили танку обозначение SMT 1980/ 2 SMT - Soviet Medium Tank - советский средний танк. Наконец, в 1981 году появилась последняя модификация
Т-72, оснащенная антирадиационной накладкой на крыше башни и дополнительным навесным контейнером. Эта модификация известна на Западе как SMT 1981/3.
| Обозначение модификаций Т-72 |
| Советские | экспорт | командирские | НАТО |
| Т-72 | Т-72 | Т-72К | Т-72 |
| - | Т-72М | Т-72МК | SMT M1980 |
| Т-72А | Т-72М1 | Т-72АК, Т-72М1К | SMT M1980/1, M1981 |
| Т-72Б1 | Т-72М1М | Т-72Б1К | SMT M1986 |
| Т-72 рогатка | Т-72S | Т-72БК | SMT M1988, FST-1 |
| Т-72БМ | Т-90E | - | SMT M1990 |
