Американская армия отчаянно нуждалась в личном оружии под патрон .45 АКП после вступления США в первую мировую войну. Именно это обстоятельство подвигло «Кольт» и «Смит и Вессон» модифицировать свои стандартные крупнокалиберные револьверы под упомянутый патрон. Образец фирмы «Смит и Вессон» представлял собой вторую модель калибра .44, переделанную под патрон .45 и отличавшуюся специальным укороченным барабаном с углублением, способным вмещать полукруглые пластины-держатели и скрывать донца гильз новых патронов. В данном случае фирма «Смит и Вессон» поступила более разумно, чем сам «Кольт», оставляя небольшой уступ при обработке патронников барабана. Благодаря этому патроны АКП могли вставляться в барабан и без пластинчатых держателей, удерживаясь в нем за счет утыкания переднего края гильз в упомянутый уступ. Гораздо сложнее было извлечь стреляную гильзу.

Модель М-1917 выпускалась по заказам американской армии до 1919 года, причем общее количество поставленных револьверов составило 153 311 штук. После окончания первой мировой войны некоторое количество таких револьверов попало в коммерческую продажу, а в 1936 году 25 000 М-1917 было произведено по военному контракту с Бразилией. Всего фирма «Смит и Вессон» выпустила 210 320 армейских револьверов калибра .45.