ЧВК представляют собой как небольшие фирмы, так и крупные коммерческие корпорации, предлагающие консультационные и другие специализированные услуги, связанные с решением задач в условиях войн и конфликтов. Впервые они появились во время Второй мировой войны, однако геополитические изменения, произошедшие в армиях многих стран после окончания «холодной войны», привели к быстрому развитию частной военной индустрии. В настоящее время существует свыше 3 000 таких компаний, которые предлагают свои услуги в более чем 60 странах мира. С начала 1990-х годов ЧВК превратились в респектабельный и доходный бизнес. Достаточно активно они работают в Африке, например в Сьерра-Леоне, Либерии и Анголе. На Черном континенте действуют примерно 90 частных фирм «обеспечения безопасности», 80 из которых решают задачи в Анголе, где охраняют западные нефтяные и добывающие компании. Ангольское правительство само требует от них обеспечения собственной безопасности, что дает возможность ЧВК работать на вполне законных основаниях и содержать небольшие частные армии, имеющие на вооружении авиацию и тяжелую военную технику. Множество фирм, которые специализируются на защите персонала и имущества и не участвуют в боевых действиях, предпочитают называть себя частными охранными компаниями. Однако, когда эти функции выполняются во время вооруженных конфликтов, становится сложным отличить боевую функцию от охранной.